楊小凱的出現(xiàn)使國際社會(huì)開始重新評(píng)價(jià)華人經(jīng)濟(jì)學(xué)者的分量。就全球華人經(jīng)濟(jì)學(xué)家而言，對(duì)中國的政治變遷和經(jīng)濟(jì)改革有切身體驗(yàn)和真知灼見者，是少數(shù)；能對(duì)現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)學(xué)作出理論性貢獻(xiàn)或挑戰(zhàn)現(xiàn)有理論體系者，是極少數(shù)；而同時(shí)具備這兩者者，更是鳳毛麟角。而楊小凱，就是這樣一個(gè)人。

關(guān)于楊小凱的經(jīng)濟(jì)學(xué)貢獻(xiàn)，廣為人知的是：他為亞當(dāng)·斯密為代表的古典經(jīng)濟(jì)學(xué)關(guān)于勞動(dòng)分工是經(jīng)濟(jì)發(fā)展和增長的原動(dòng)力這一偉大洞見，提供了微觀機(jī)制和數(shù)學(xué)框架。另一個(gè)偉大成就是成功地創(chuàng)立了一個(gè)挑戰(zhàn)新古典經(jīng)濟(jì)學(xué)的嶄新學(xué)派——“新興古典經(jīng)濟(jì)學(xué)”，又稱“超邊際經(jīng)濟(jì)學(xué)”。

在他離世后，連一向自負(fù)的經(jīng)濟(jì)學(xué)怪才張五常都由衷感嘆：“只有上帝知道，如果小凱沒有坐牢十年，老早就有像我那種求學(xué)的際遇，他在經(jīng)濟(jì)學(xué)的成就會(huì)是怎樣的。拿個(gè)諾貝爾獎(jiǎng)不會(huì)困難吧。”有人分析，楊小凱思想偉大之處還在于其有著強(qiáng)烈的處境意識(shí)，即中國的歷史和現(xiàn)實(shí)是他理論的真實(shí)背景。

正如國際知名學(xué)者杰弗瑞·薩克斯所言：毫無疑問，楊小凱也是研究其祖國——中國社會(huì)轉(zhuǎn)型問題最深刻而無畏的分析家之一。楊小凱并非一個(gè)純粹的經(jīng)濟(jì)學(xué)者，在他的言說中透露著大量的政治智慧，也滲透著他對(duì)中國命運(yùn)的深切關(guān)注。他始終關(guān)注著中國的政治經(jīng)濟(jì)變遷并提出了眾多觀點(diǎn)，如開放戶籍制度、破除行業(yè)壟斷、允許土地自由流轉(zhuǎn)等等。

1980年代在普林斯頓大學(xué)一起讀書的一位密友說，“當(dāng)時(shí)我對(duì)小凱的感覺是，他決心遠(yuǎn)離中國政治，潛心研究學(xué)問，但后來我發(fā)現(xiàn)最初的感覺是錯(cuò)的。小凱仍然十分關(guān)心‘中國向何處去’。”

“我漸漸發(fā)覺他從不回避當(dāng)代中國面臨的許多經(jīng)濟(jì)問題和政治問題。他的有些觀點(diǎn)會(huì)引起很多爭論，甚至誤解，并受到不公正的對(duì)待，但他從不輕易放棄自己的觀點(diǎn)，除非被證明是錯(cuò)誤的。”他的老友，著名經(jīng)濟(jì)學(xué)家文貫中說。在楊小凱去世后，一位學(xué)術(shù)上的死對(duì)頭放下多年的驕傲對(duì)他作了一番真誠的評(píng)價(jià)：“其一，小凱是我遇到過的最有預(yù)感天分的中國學(xué)子；其二，他知道什么是重要的思想。聰明才智之士不少，博學(xué)多識(shí)之輩也不難求，但預(yù)感好，知道什么重要，則要靠天賦，要學(xué)也學(xué)不來。”